Otis Redding

Otis Redding, né le 9 septembre 1941 à Dawson (en) (Géorgie) et mort le 10 décembre 1967 dans le Wisconsin, est un des plus grands chanteurs américains de soul music. Mort à 26 ans dans un accident d’avion, il laisse derrière lui une œuvre de seulement quelques années, bien que très dense.


Né dans la ville de Dawson, en Géorgie, il a passé toute son enfance à Macon dont il deviendra plus tard le maire d’honneur. Son père cumulait un temps partiel de révérend et gagnait sa vie sur la base de l'armée de l'air. Comme pour beaucoup de chanteurs Noirs-Américains, l’influence religieuse de sa famille fut prédominante dans ses chansons.

Très vite, Otis Redding doit quitter l’école pour subvenir aux besoins de la famille. Entre autres petits boulots, pour six dollars la matinée, il est batteur pour les groupes de gospel du dimanche matin.

Redding grandit, reste longtemps à Macon évoluant entre sa vie familiale, capitale, auprès de sa femme Zelma. Sa rencontre avec Johnny Jenkins est une étape importante. Ce guitariste noir survolté qui jouait la guitare à l’envers (et préfigure le jeu explosif de Jimi Hendrix) lui propose de rejoindre son groupe, les Pinetoppers. À ce moment, Otis Redding n’est encore qu’un membre parmi d’autres et Johnny Jenkins la star de la scène rhythm and blues locale.

Carrière[modifier]

L'association avec Johnny Jenkins permet à Otis Redding de rencontrer l’agent de celui-ci : Phil Walden (en). Redding convainc la maison de disques grâce à These Arms of Mine, ballade soul qui permet au chanteur noir d’exprimer le trémolo de sa voix, avec excès et succès. Ce sont ces ballades qui assurent les succès de Redding dans un premier temps (That’s What My Heart Needs, Pain in My Heart, jusqu’au langoureux I’ve Been Loving You). Toutefois, les titres plus durs et plus rythmés, les cuivres jouant toujours un rôle fondamental, connaissent un succès moindre.

Avec Mr. Pitiful, les choses changent pour le chanteur. Le titre lui permet de rentrer dans le Top 10 des chansons rhythm and blues. Selon la légende, Otis Redding, surnommé Mr. Pitiful à cause de sa voix mélancolique, aurait créé cette chanson en quelques minutes avec l’aide de son arrangeur Steve Cropper.

En 1965, l’album Otis Blue sort. L’album le plus complet de la carrière du chanteur comprenant notamment Respect (qui devint un succès fulgurant d'Aretha Franklin), I’ve Been Loving You, Ole Man Trouble, et de nombreuses reprises comme Satisfaction des Rolling Stones, Shake de Sam Cooke, My Girl de Smokey Robinson, ou Down in the Valley de Solomon Burke.

Avec Try a Little Tenderness, Otis Redding unifie dans une même chanson ses deux genres familiers, la ballade et la soul survoltée ; commençant par une ballade, le titre se termine à grand renfort de cuivres et de chœurs.

De sa collaboration avec Carla Thomas en 1967, il tirera notamment les chansons Lovey, Dovey et Tramp, enchaînant insulte sur insulte. Au mois de juin de la même année, Redding se produit et se fait remarquer au très influent Festival international de musique pop de Monterey.

Après une opération de la gorge, Redding peut à nouveau rechanter. Au mélancolique Fa-fa-fa-fa-fa (Sad Song), symbole de ses années « pitiful » et mélancoliques répond le truculent The Happy Song. Dans un mélange des genres étonnant, Otis Redding veut d’ailleurs reprendre beaucoup de ses chansons en accélérant les ballades et en bridant ses chansons endiablées. Il n’en aura pas le temps.

Accident mortel[modifier]

Le 10 décembre 1967, l’avion personnel d’Otis Redding, avec à son bord les membres des The Bar-Kays, s’écrase dans un lac du Wisconsin. Il n’y a qu’un seul survivant, Otis est mort, trois ans après la mort de Sam Cooke, l’une de ses grandes idoles avec les Beatles et Bob Dylan. Peu après sa mort, Robby Krieger des Doors lui rend hommage dans la chanson Runnin' Blue (en), ou encore le chanteur William Bell.

De nombreux tubes sortiront après sa mort, comme Match Game et bien sûr (Sittin' On) The Dock of the Bay. Si cette chanson est aujourd’hui celle que le grand public associe le plus volontiers au nom d’Otis Redding, ce n’est pas seulement à cause de la mort tragique de l’auteur, survenue quelques jours après son enregistrement. Pour beaucoup il s’agit d’un virage pop qu’aurait pu prendre la carrière de l'artiste, au sommet de sa gloire.

Ses fils Dexter et Otis ont fondé avec leur cousin Mark Locket le groupe de funk/disco The Reddings à la fin des années 1970.

En 2002, une statue a été érigée en son honneur dans la ville où il a passé son enfance, Macon (Géorgie).

Le batteur-compositeur Christian Vander du groupe Magma lui a dédié une chanson Otis sur l'album Merci qui est paru en 1985 ainsi que la chanteuse française Jane Birkin dans sa chanson qui évoque tous les chanteurs disparus Ex-Fan des Sixties. En 2011, la voix du chanteur sert de rythme dans la chanson Otis qui apparait dans l'album Watch the Throne des rappeurs Kanye West et Jay-Z.

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