Woody Guthrie

Woody Guthrie (né le 14 juillet 1912 à Okemah, Oklahoma - mort le 3 octobre 1967) est un chanteur et guitariste folk américain.

Son père le baptisa Woodrow Wilson Guthrie en hommage à Woodrow Wilson, alors candidat à l'investiture démocrate pour l'élection présidentielle. Sa mère est morte de la maladie de Huntington qu'elle a transmise à son fils.

Il est le père d'Arlo Guthrie et le grand-père de Sarah Lee Guthrie.

Woody Guthrie est le troisième d'une famille de cinq enfants.

Son père, Charley Edwards Guthrie, quitta le sud du Texas et s'installa dans le Territoire Indien, aujourd'hui l'Oklahoma en 1897. Il y exerça la profession de cowboy pour plusieurs propriétaires de ranches situés à l'est d'Okmulgee dans les territoires de la Nation Creek. Après trois ans, il s'orienta vers l'enseignement de la calligraphie puis en 1902 travailla comme vendeur de livres pour un marchand à Welt près d'Okemah. Sa mère, Nora Sherman Guthrie s'installa dans la même région avec ses parents autour de 1900 (la date exacte n'est pas connue). Ils se marièrent le 14 février 1904.

L'héritage culturel de Woody Guthrie est très métissé : un microcosme de la culture de l'Oklahoma, son père venait du sud, sa mère du nord et les demi-frères de son père étaient des descendants d'Indiens de la région. Figure de proue du mouvement folk des années 1960, Woody Guthrie est avant tout un musicien de country. Après une enfance marquée par d'innombrables tragédies [réf. nécessaire], Woody doit, dès l'adolescence, vivre de ses talents de multi-instrumentiste en jouant dans la rue, où il vend aussi ses dessins[réf. nécessaire].

Années californiennes[modifier]

Il s'engage très jeune dans l'action politique. Parti pour la Californie, comme des milliers de ces Okies chassés par la misère de l'Oklahoma, et dont le roman (et le film) Les Raisins de la Colère racontent l'épopée, Woody Guthrie s'installe alors au cœur des luttes sociales, s'opposant avec sa guitare et ses chansons aux milices des entreprises fruitières ou à la complaisance des policiers de l'État californien. Sa réputation de redoutable agitateur lui vaut nombre de démêlés avec la police et la justice[citation nécessaire]. Mais ses chansons protestataires attirent aussi l'attention des auditeurs de country music et des folkloristes new-yorkais. L'une de ses plus célèbres chansons de protestation est sans conteste le titre Deportee que lui a inspiré un crash d'avion transportant à son bord des émigrés mexicains, survenu le 29 janvier 1948. Ce qui aiguisa le plus son esprit de révolte fut le traitement de la presse chargée de couvrir l'événement vis-à-vis de ces vingt-huit sinistrés qui ne virent leur nom aucunement cités par celle-ci ; que ce soit par écrit ou par la radio, arguant du fait qu'ils s'agissait uniquement « d'expulsés ». Pour la petite anecdote, la chanson était à l'origine un poème du chanteur, dont la musique additionnelle fut composée par Martin Hoffman et popularisée plus tard par Pete Seeger.

Son expérience des Dust Bowls, les tempêtes de poussière, lui inspire tout un cycle de chansons, auxquelles il ajoutera une ballade sur Tom Joad, le héros de Steinbeck, auquel il s'identifie.

À la fin des années 1930, partisan enthousiaste du New Deal de Franklin D. Roosevelt, il est embauché par la Bonneville Power Administration pour chanter devant les ouvriers qui bâtissent des barrages sur le Columbia. Il en tire un autre cycle de chansons à la fois poétiques et politiques.





Woody Guthrie en train de jouer de la guitare
New York[modifier]

Après de nombreuses péripéties, le label Capitol offre à Woody Guthrie un contrat d'enregistrement exclusif. Au lieu de l'accepter, il quitte la Californie et part s'installer à New York. Il devient l'un des favoris de Greenwich Village. Son folklore protestataire exercera une influence majeure sur tous les futurs protest singers, comme Pete Seeger avec qui il fonde au début des années 1940 l'éphémère mais influent groupe Almanac Singers et avec lequel il participera plus tard fréquemment à des Hootenanny, Bob Dylan (qui lui rend visite à l'hôpital où il termine sa vie dès son arrivée à New-York, et lui consacre une chanson dans son premier disque), Joan Baez ou Bruce Springsteen1.

Sa fin[modifier]

Woody Guthrie est mort le 3 octobre 1967, vaincu par la maladie de Huntington. Sa musique a eu une influence considérable et fait partie de la culture contemporaine des États-Unis ; ses textes réputés à l'image de son tempérament sont portés par une musique reconnue comme brute et sans fioritures, et son œuvre est incontestablement devenue une référence très importante de la chanson américaine.

La fin de sa vie est reconstituée dans le film Alice's Restaurant, en 1969. Joseph Boley interprète Woody, lors d'une scène où son fils Arlo vient le visiter à l'hopital.

En 1976 sort le film En route pour la gloire (Bound for Glory), réalisé par Hal Ashby et adapté de sa biographie. Ce film raconte son départ de Pampa au Texas, son voyage jusqu'en Californie et le début de sa carrière de chanteur, jusqu'à son départ pour New York. En 1977, le film a concouru pour la Palme d'or au Festival de Cannes. Toujours en 1977, il a reçu l'Oscar de la meilleure image (Best cinematography) et de la meilleure musique (Best Music, Original Song Score and Its Adaptation or Best Adaptation Score). Il était également nommé dans les catégories meilleur film, scénario, montage et costumes.

Son engagement politique[modifier]

Fier de ses convictions politiques engagées, il inscrivait sur toutes ses guitares la phrase : This Machine Kills Fascists (« Cette machine tue les fascistes »), et ce dès les années 1930. Cet engagement est moins évident qu'on pourrait le penser dans l'Amérique de l'époque2.

Il s'engage également contre l'exécution de Sacco et Vanzetti en écrivant plusieurs chansons célébrant ces deux militants anarchistes et fustigeant la justice américaine qui les envoyés sur la chaise électrique en 19273.

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